Karl May: Der gute Mensch von Radebeul

COMPACT gratuliert zum Jubiläum des großen deutschen Schriftstellers

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Der gute Mensch von Radebeul

Vor 100 Jahren starb Karl May, 100 Millionen Leser verschlangen seine Bücher allein in Deutschland. In seinen Bestsellern krachen die Fäuste und der Henrystutzen – doch sein Spätwerk fasziniert durch Humanität, Toleranz und Friedenssehnsucht.

Von Bernhard Liebeneiner

Christiane Wilhelmine May, geb. Weise, gebar mit 19 Jahren ihr erstes Kind – und verlor es nach neun Monaten schon wieder. So erging es der armen Frau aus dem erzgebirgischen Hohenstein-Ernstthal auch mit ihrem dritten und vierten Nachkommen. Nur Tochter Auguste war noch am Leben, als die Gattin des Webers Heinrich August am 25. Februar 1842 ihr fünftes Kind zur Welt brachte. Auch dieser Knabe war ein Sorgenkind, denn er litt unter Nachtblindheit, von der er erst im Alter von fünf Jahren geheilt werden konnte. Ob dieser verstellte Blick auf die Welt die Phantasie des Jungen besonders anregte, ist nicht zu belegen, aber auch nicht abwegig, denn schon früh fiel der kleine Karl Friedrich durch Musikalität und eine rasche Auffassungsgabe auf. Dass er zum meistgelesenen Autor seiner Zeit werden würde, konnten jedoch weder seine Eltern noch sonst jemand erahnen.

Seit mehr als 100 Jahren zählt Karl May zu den auflagenstärksten Schriftstellern der Welt. Sein Werk wurde in mehr als vierzig Sprachen übersetzt. Die Weltauflage liegt bei mehr als 200 Millionen Bänden, davon etwa 100 Millionen in Deutschland. Große Popularität haben seine Bücher noch heute vor allem in Tschechien, Ungarn, Bulgarien, den Niederlanden, Mexiko und sogar Indonesien. Die erste Übersetzung erschien 1881 auf Französisch in Le Monde, die neuesten stammen aus Vietnam. Mit seinen Abenteuerromanen aus dem Orient und dem Wilden Westen begeisterte er Jung und Alt, erschloss seinen Lesern neue Welten und zeichnete ein Bild der Völkerverständigung auf christlicher Grundlage.

Doch seine Anfänge waren wenig ermutigend: Vom Lehrerseminar wegen Diebstahls ausgeschlossen, wegen Betrügereien inhaftiert, hielt sich May lange Jahre mit Gelegenheitsarbeiten über Wasser. Seine Bestimmung fand er ausgerechnet im Zuchthaus von Zwickau. Dort verschlang er die zeitgenössischen Reiseberichte und Abenteuerromane, dort entstand das „Repertorium C. May“, eine Ideen- und Stoffsammlung, aus denen er nach seiner Freilassung schöpfte. Hinter Gittern lernte der Schwerenöter auch einen Geistlichen kennen, der ihm die christliche Lehre näherbrachte.

Als verlorener Sohn reumütig zu seinen Eltern heimgekehrt, begann der Hallodri im Alter von 32 Jahren mit dem Schreiben (…).

Der Jugendroman Der Schatz im Silbersee wurde zum Bestseller, doch vor allem markierte er die Geburt des edlen Helden, der zum Gegenentwurf des aus der Bahn geworfenen May wurde: Der deutsche Landvermesser Karl, genannt „Old Shatterhand“, groß und männlich, stark und sicher im Sattel seines Rappens Hatatitla und an seinen Gewehren Bärentöter und Henrystutzen. Er ist gebildeter als Leonardo da Vinci, spricht mehr Sprachen als Desirée Nosbusch, ist fitter als ein olympischer Zehnkämpfer und kennt Bibel wie Koran auswendig.

Trotz seiner allumfassenden Überlegenheit respektiert der vollendete „Westmann“ die Eingeborenen. Im Gegensatz zu anderen Europäern kommt der starke Karl nicht als Eroberer, sondern als Freund und Indianerversteher. Zusammen mit seinem Blutsbruder Winnetou durchstreift er den Südwesten der jungen und extrem gewalttätigen USA und sorgt dort für Gerechtigkeit und Völkerverständigung. Als Old Shatterhand im Westen und Kara Ben Nemsi im Osten streckt Karl May von seiner engen erzgebirgischen Heimat die Hand aus – und zieht mit der anderen seine wissbegierigen Leser hinter sich her. Doch trotz aller Exotik blieb May ein Heimatdichter, der das Gute im christlichen Menschen auch in fremden und exotischen Völkern sehen bzw. erwecken wollte. Seine Alter Egos waren Missionare des Schönen, Wahren und Guten, Botschafter der Freundschaft und des Friedens.

Durch den Erfolg seiner Bücher konnte May endlich die Länder bereisen, von denen er so weitschweifig und scheinbar detailgenau berichtet hatte. Die Tatsache, dass seine Erzählungen allesamt seiner Phantasie entsprungen waren, brachte ihm Hohn und Spott der Kritiker ein. Doch seine Leser hielten ihm die Treue, sein Verleger besorgte eine schön gestaltete Ausgabe nach der anderen, Karl May gehörte mehr denn je in jedes bürgerliche Bücherregal. Die blühende Phantasie, seine Hochstapelei und Lügengeschichten, die ihn vier Mal ins Gefängnis brachten, bildeten nun die Grundlage für seinen Ruhm.

Doch der späte Erfolg – May war bereits in seinen Fünfzigern – brachte auch eine Wandlung in Leben und Werk: In Und Friede auf Erden (1904) sprach sich der Kosmopolit deutlich gegen die alliierte Niederschlagung des „Boxeraufstands“ in China aus und besonders gegen die deutsche Beteiligung daran. Nichts weniger als „die Überwindung des menschlichen Leids durch brüderliche Harmonie“ stehe im Fokus seines Romans Ardistan und Dschinnistan, ließ May in einer Presseerklärung von 1909 verlauten. In diesem späten Roman entwarf May das Idealbild einer Oberwelt, in der sich geistig rege Menschen von den stumpfen Bewohnern der Unterwelt abhoben. Conclusio der Zukunftsvision: Nur die permanente Weiterbildung zum religiösen und humanistisch handelnden Menschen und eine gerechte Regierung durch einen solcherart aufgeklärten Herrscher können dauerhaften Frieden bringen und ein Zusammenleben der unterschiedlichen Klassen und Rassen garantieren.

Karl Mays Spätwerk war ein folgerichtiges Destillat seiner Reise-und Abenteuerromane. Wo er in den Orient- und Wildwest-Geschichten den edlen Wilden stilisierte, der gemeinsam mit dem Edelmenschen aus Europa für die gerechte Sache kämpft, konzentriert sich May in seinen letzten Büchern auf eine größere, wahrhaft weltumspannende Mission: Den modernen Menschen zum immer besseren Menschen und Mitmenschen zu erziehen.

1885 hatte Friedrich Nietzsche den Übermenschen postuliert. Vorstellungen von dieser höheren Entwicklungsstufe des Menschen grassierten bis in die 1930er Jahre bei Theosophen, Okkultisten, Esoterikern, bei Propagandisten des Ganzheitsmenschen, der Eurhythmie, der Tanz- oder Nacktkultur, bei Jüngern von Stefan George, Rudolf Steiner oder Lanz von Liebesfeld sowie bei Politrevolutionären unterschiedlichster Ausrichtung und Seriosität.

Auch Karl May fühlte sich berufen, im Rahmen seiner Möglichkeiten am Bild des neuen Menschen mitzuwirken. Für den gläubigen Christen war das nur auf der Grundlage der Bibel vorstellbar. Gegen Ende seines Lebens bekannte er, er sei: „trotz allen Erdenleides (…) ein unendlich glücklicher Mann. Habe mich aus Abgründen emporgearbeitet, werde von Hunderten, von Tausenden mit den Füßen immer wieder zurückgestoßen und liebe sie doch alle, alle. Ich habe meinen Beruf, meinen Erfolg, mein Heim, meinen unerschütterlichen Glauben an Gott und die Menschheit. Dieses große, große Glück möchte ich so gern auch anderen Menschen bereiten, allen, allen, nicht nur meinen Freunden, sondern auch vor allen Dingen meinen Feinden.“

Von Kritikern umzingelt, die ihm seinen großen Erfolg beim Publikum nicht gönnen wollten, spottete er gar in „Meine einstige Grabschrift“:

(…)

 

Doch diese Vorahnung erfüllte sich zum Glück nicht, denn es mangelte nicht an Anerkennung: Im März 1912 hielt der Künder des Guten auf Einladung des Akademischen Verbands für Literatur und Musik in Wien den Vortrag „Empor ins Reich der Edelmenschen“. Unter den begeisterten Zuhörern applaudierte ihm auch die befreundete Friedensnobelpreisträgerin Bertha von Suttner. Eine Woche später, am 30. März 1912, schloss der begnadete Geschichtenerzähler für immer seine Augen. Heute ruhen seine sterblichen Überreste in einem stilvollen Grabmal im sächsischen Radebeul – nicht weit von seinem Wohnhaus „Villa Shatterhand“ und dem Museum „Villa Bärenfett“.

Karl May ist Legende – sein Name ist auch 100 Jahre nach seinem Tod jedem Deutschen ein Begriff. Er versetzte ganze Generationen ins Träumen, indem er ihnen weite Horizonte eröffnete, die ihnen sonst immer verschlossen geblieben wären. Er nahm seine Leser an die Hand und führte sie in fremde Länder und exotische Sitten ein, ließ klingende Namen ertönen, erfand einen eigenen Kosmos voller Abenteuer und Gefahren, aber auch ewiger Freundschaft, Nächstenliebe und Toleranz.

Aber was ihn zum Helden macht, ist mehr: sein Idealismus in einer Zeit der Technik- und Wissenschaftsbegeisterung, des wirtschaftlichen Aufschwungs, der militärischen Aufrüstung. Das Deutsche Reich war ein erwachender Riese, der seinen „Platz an der Sonne“ suchte. Inmitten von Militärparaden, Schiffstaufen, nationalistischen Tönen und kolonialen Abenteuern wirkte Karl May wie ein Rufer in der Wüste. Er hatte mehr von den fünf Kontinenten gesehen als die meisten seiner Zeitgenossen und wollte von einer friedlichen, von christlichem Geist geprägten Welt edler Menschen künden. Das machte ihn zu einem Vorbild, das bis heute beeindruckt – egal unter welchem seiner zahlreichen Namen man ihn verehrt.

 Vollständiger Text nur in der Printausgabe COMPACT 3/2012.

* Bernhard Liebeneiner ist Rundfunkjournalist und lebt in Nürnberg. Für COMPACT 9/2011 verfasste er ein Porträt von Papst Benedikt XVI.